Dr. Ramón Pérez Costales mecenas de Pablo Picasso durante su estancia en A Coruña (1891-1895): Biografía de un médico polifacético

        El médico Ramón Pérez Costales fue una figura de gran relevancia en la sociedad coruñesa de finales del siglo XIX. A él se debe la creación de Instituto de Vacunación contra la viruela, el primero de su tipo fundado en Galicia, así como también del Colegio Médico de A Coruña del cual fue su primer presidente. De personalidad inquieta, formó parte muy activa en la política siendo el mayor referente del republicanismo federal en A Coruña donde fue diputado de las Cortes en varias ocasiones alcanzando su mayor proyección durante la instauración de la I República en 1873. Durante la presidencia republicana de Pi y Margal fue nombrado ministro de Fomento. Con la llegada de la Restauración monárquica se fue apartando progresivamente de la política para dedicarle más tiempo a las labores filantrópicas que, por otra parte, vino desarrollando a lo largo de toda su vida. Su participación fue decisiva para la creación de varias iniciativas benéficas como una Escuela de Párvulos para niños pobres o la Cocina Económica para atención de los indigentes. Igualmente fue destacada su contribución para la creación de la Real Academia Galega en 1905. Además, también hizo incursiones en el mundo de las letras publicando libros de poemas e incluso una obra de teatro, aunque sin mucha fortuna.

                    Tuvo una estrecha amistad con la insigne escritora Emilia Pardo Bazán, a la que sirve de inspiración para la creación literaria del personaje del doctor Moragas que incluye en varias de sus novelas. En la última década del siglo, Pérez Costales se convierte en el anfitrión de la familia Ruíz Picasso cuando el padre del pintor malagueño se traslada a A Coruña para ocupar su plaza como profesor en la Escuela de Bellas Artes. La admiración que Costales siente por el talento artístico que adivina en el adolescente Pablo, hace que fomente sus actividades artísticas gratificándole económicamente por los encargos que le propone y se encarga de organizarle las primeras exposiciones públicas de sus cuadros durante su estancia en A Coruña.

Isabel Zendal Gómez: Primera enfermera de la historia en misión internacional. Su papel en la Expedición Balmis para extender la vacuna contra la viruela en los territorios españoles de Ultramar

    Isabel Zendal Gómez fue reconocida por la Organización Mundial de la Salud en el año 1950 como la primera enfermera de la historia en misión internacional por su decisiva participación en la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna (REFV) contra la viruela en los territorios españoles de Ultramar, también conocida como Expedición Balmis en referencia al médico que la impulsó y la dirigió, Francisco Xavier Balmis Berenguer. La viruela fue una grave enfermedad infecciosa responsable de las mayores pandemias que ha sufrido la humanidad a lo largo de la historia y causante de una elevada mortalidad. El descubrimiento de una eficaz vacuna por Edward Jenner, a finales del siglo XVIII, elaborada a partir del virus bovino y de comportamiento clínico más benigno que la variante humana, supuso un avance de considerables proporciones en la historia de la medicina. En España, la vacuna se introdujo y distribuyó muy tempranamente. La Corona española, también preocupada por los brotes que frecuentemente afectaban a sus territorios ultramarinos, decide extender las campañas de vacunación por el entonces vasto imperio español en América y Filipinas. Después de la consulta al Consejo de Indias, el rey Carlos IV promulga el 6 de junio de 1803 la aprobación de este programa de vacunación de carácter universal, sin distinción de razas ni condición social, y con financiación a cargo de fondos públicos. Este proyecto se ha considerado como la primera misión de salud pública a escala internacional realizada en la historia y supuso un hito extraordinario en beneficio de la humanidad. Por el papel realizado en esta misión, muchos autores consideran a Isabel Zendal como la primera enfermera de la historia de la medicina hispana, en el concepto moderno del término.

    A Isabel Zendal se le encomendó la tarea del cuidado y la protección, tanto en mar como en tierra, de los niños expedicionarios que portaban el virus vivo de la viruela vacuna que era inoculado por el método “brazo a brazo” de forma secuencial y progresiva de un niño a otro a modo de cadena humana para conseguir la preservación del virus y poder así garantizar su eficacia en el proceso de vacunación. La misión expedicionaria de Isabel tuvo una duración de casi 4 años y comprendió dos derroteros diferenciados. El primero comprende su salida desde A Coruña el 30 de noviembre de 1803 con llegada a Ciudad de México el 9 de agosto del año siguiente. En esta ciudad permanecerá en el Real Hospicio de Pobres al cuidado de los veintiún niños españoles expedicionarios, con edades comprendidas entre dos y nueve años. Un segundo derrotero tiene como partida Acapulco el 7 de febrero de 1805 en dirección a Manila donde llega el 15 de abril del mismo año. Al igual de lo ocurrido en México, Isabel se instaló en el Hospicio de Manila y allí también se encargó del cuidado de los veintiséis niños mexicanos participantes en la expedición, con edades entre cuatro y nueve años, a excepción de un niño que tenía 14 años. Después de más de dos años en el archipiélago filipino, la expedición retorna a Acapulco donde llegan el 14 de agosto de 1807. A pesar de las divisiones que se produjeron en la comitiva expedicionaria a lo largo del tiempo, Isabel siempre formara parte del grupo dirigido por Balmis. El precipitado regreso de éste a España desde Filipinas en septiembre de 1805, por razones de enfermedad, motivará que Isabel quede bajo la dirección delegada de Gutiérrez Robredo hasta su retorno a Nueva España.

La Expedición Balmis o Real Expedición Filantrópica de la Vacuna contra la viruela en los territorios españoles de Ultramar (1803-1812): Primera misión de salud pública en la historia a escala internacional

    La lucha contra la viruela ha sido una constante de la historia a lo largo de los siglos. El carácter contagioso de esta enfermedad vírica causante de pandemias recurrentes, de distribución universal y con alto riesgo de mortalidad y de dejar secuelas muy incapacitantes hizo que fuera una de las enfermedades más temidas de las que ha padecido la humanidad por lo que se denominó “el ángel de la muerte”. Desde la más remota antigüedad se trató de prevenirla mediante la administración a personas sanas de fluidos procedentes de pústulas o costras de enfermos infectados. Este proceso, conocido como variolización, aunque tenía eficacia en muchos casos, no estaba exento de desarrollar la enfermedad en su forma grave e incluso la muerte. Un paso decisivo fue dado por Edward Jenner quien en 1796 consiguió las primeras inmunizaciones por inoculación de linfa procedente de las pústulas de la viruela contraída por las vacas que ocasionaba una forma clínica muy benigna de la enfermedad quedando las personas inoculadas inmunizadas para siempre al contagio de la viruela humana. Desde este momento se comenzó en Europa e inmediatamente después al resto del mundo la vacunación a gran escala siguiendo el método de Jenner.

    En España pronto llegaría la vacuna comenzándose las primeras vacunaciones contra la viruela en el año 1800. Para entonces, en el vasto imperio español también se producían continuos brotes de la enfermedad que diezmaban a la población. La Corona española no era indiferente a esta situación y, más bien al contrario, se mostraba muy receptiva para resolver las continuas demandas de los gobernantes de los territorios de ultramar. Después de un proceso de deliberación del Consejo de Indias asesorado por los médicos de Cámara, el monarca español Carlos IV aprueba un ambicioso y complejo proyecto para llevar la vacuna hasta la América hispánica y Filipinas, que será conocido por el nombre de Real Expedición Filantrópica de la Vacuna (REFV), una misión que precisará ser mantenida durante un período de ocho años y medio, de noviembre de 1803 a mayo de 1812, para alcanzar los objetivos propuestos. El proyecto persigue que la vacuna se distribuya por todos los territorios a la mayor población posible, se administre de forma totalmente gratuita a cargo del erario público y tenga carácter universal sin distinciones de raza, sexo ni condición económica ni social.

Cáncer de escroto de los deshollinadores. Primer cáncer ocupacional reportado en la historia por Percivall Pott en 1775

                El cirujano inglés Percivall Pott comunicó en 1775 por primera vez el origen causal de un cáncer con una ocupación al probar la relación existente entre el cáncer de escroto con el ejercicio de la profesión de deshollinador, atribuyendo el desarrollo del tumor al contacto prolongado con el hollín de las chimeneas, que se acumulaba en los pliegues de la piel del escroto, y agravado por la falta de aseo que frecuentemente se daba entre estos profesionales, asegurando que la higiene y los cambios frecuentes de ropa podrían prevenir la enfermedad. Esta observación suponía la primera descripción en la historia de un agente cancerígeno ambiental y la primera referencia a la existencia de una enfermedad profesional, lo que sería el punto de partida para el establecimiento de normativas laborales para la prevención de enfermedades ocupacionales. Este estudio, muy innovador para la época, abrió el camino a la investigación en el campo de la carcinogénesis experimental.

               Los pacientes descritos por Pott que estaban afectados por el cáncer escrotal eran generalmente jóvenes, con edades comprendidas entre los 30 y 40 años, y que trabajaban o habían trabajado como deshollinadores. En la Inglaterra del siglo XVIII, para las labores de limpieza de las chimeneas se utilizaban habitualmente niños porque su menor corpulencia facilitaba el acceso al interior de las mismas. Con frecuencia estos niños realizaban el trabajo desnudos o semidesnudos por lo que impregnaban todo su cuerpo con el hollín contenido en los conductos. El hecho de que el tumor se presentaba después de la pubertad hacía sospechar que debía pasar cierto tiempo desde la exposición al hollín y el desarrollo de la enfermedad, en lo que hoy se denomina período de latencia. Henry Butlin en 1892 llamó la atención sobre la baja frecuencia de este cáncer entre los deshollinadores de otros países europeos, lo que atribuía a unas mejores medidas preventivas respecto a los deshollinadores británicos, al estar provistos de ropajes ceñidos que cubrían enteramente el cuerpo, de la cabeza a los pies, lo cual evitaba que el hollín entrase en contacto con la piel.

Santos protectores de las enfermedades de riñón, vías urinarias y venéreas en la iglesia cristiana: San Liborio. San Zoilo. San Fiacro

                En el campo de las enfermedades génitourinarias, la iglesia cristiana ha invocado a una serie de santos protectores, especialmente para la litiasis urinaria y trastornos de la micción. El santo más reconocido ha sido San Liborio de Le Mans, abogado de los dolores de ijada, cálculos en los riñones y mal de orina, pero también se han atribuido intercesiones sanadoras a otros santos como Santa Margarita de Antioquía contra las enfermedades de los riñones; San Blas como protector de las enfermedades de la vejiga y de la orina; San Benito, San Emiliano y San Apolinar de Rávena contra los cálculos urinarios; y San Vito de Lucania como protector de la incontinencia urinaria.

               Para las enfermedades venéreas no existe un santo protector determinado, seguramente por su consideración de enfermedad indigna por la iglesia, aunque posiblemente San Fiacro sea el más venerado para esta finalidad. También son invocados contra las enfermedades de transmisión sexual San Bricio, San Jorge, San Roque, San Jacobo, San Dionisio y San Apolinar de Rávena. Mención especial merece el santo cordobés San Zoilo como protector de las enfermedades renales a causa de su martirio incluyendo la extracción de sus riñones.

Santos patronos de la Medicina y la Cirugía en la iglesia cristiana: San Lucas. San Cosme y San Damián. San Pantaleón

                En tiempos pretéritos donde las posibilidades de curación de las enfermedades por asistencia médica estaban limitadas por la falta de conocimiento suficiente acerca de los mecanismos que estaban implicados en el desarrollo de las dolencias y, por tanto, también de cuáles deberían ser los remedios apropiados para su tratamiento, las creencias religiosas adquieren un especial protagonismo y el enfermo creyente va a recurrir a la mediación de poderes sobrenaturales para buscar su curación. De hecho, tanto las principales causas de enfermedad como los tratamientos exitosos más celebrados van a ser atribuidos a actuaciones divinas. En este contexto, van a surgir en la Iglesia cristiana los santos intermediadores entre Dios y los hombres para la concesión de una sanación milagrosa. Esta intercesión podía ser realizada mediante una oración, una ofrenda o una peregrinación, pero también mediante la devoción de una imagen o la adquisición de una reliquia. En algunos casos, se consideraba ya suficiente una declaración firme del creyente en su intención de curar. Así surgieron los santos patronos que se especializaron en distintas enfermedades o dolencias concretas.

               La iglesia cristiana declara a un santo como patrono cuando actúa como defensor, protector o amparador de un pueblo o una congregación religiosa o civil. En el campo de la medicina, existen varios santos y santas que tienen este rol y cuyo conocimiento es de interés no solamente religioso sino también médico y cultural. Si bien quedan definidos unos santos específicos como protectores de alguna determinada enfermedad o dolencia, en el credo cristiano se considera que cualquiera que sea el santo de devoción del creyente, éste puede igualmente interceder para protegerle de cualquier enfermedad. El poder curativo atribuido a los santos patronos podía ser solicitado en cualquier lugar dentro de la iglesia, pero en algunas regiones determinados santos eran particularmente venerados, sobre todo por su vinculación histórica a la localidad o porque en estos lugares se encontraban algunas de sus reliquias. De los primeros santos del cristianismo sólo se conocen algunos datos por la historia y sobre todo a través de la leyenda y, por lo tanto, es difícil determinar qué hay de cierto y fabulación en el relato. No obstante, en la actualidad se ha reducido mucho el ritual de la invocación de los santos para su intercesión en la cura de enfermedades debido al gran desarrollo que ha experimentado la medicina y la cirugía en los últimos siglos lo que ha posibilitado un tratamiento racional y efectivo de las enfermedades basado en el conocimiento científico.

El doctor Romano. Especialista e instructor real para el tratamiento del mal de retención de orina en la Corte de Felipe II. Su visita a Galicia en 1565 y 1566

              El tratamiento instrumental y quirúrgico de las enfermedades urológicas, hasta la segunda mitad del siglo XVIII, estaba casi por completo en manos de cirujanos empíricos, llamados también romancistas por su desconocimiento de la lengua latina, quienes, a pesar de no tener ninguna formación académica, solían estar dotados de una gran habilidad. Los padecimientos urológicos que atendían comprendían las disfunciones de la micción y la retención de orina ocasionadas por la litiasis vesical, la estenosis de uretra o por la hipertrofia prostática.

      Los cirujanos empíricos aprendían su oficio de forma artesanal por transmisión directa desde sus instructores o maestros, en que no pocas veces actuaban como tales sus propios padres u otros parientes, precisando completar un período de tiempo variable como ayudantes de los mismos. Los empíricos especializados en patología urogenital tenían como práctica más habitual el tratamiento del mal de retención de orina que resolvían mediante el sondaje evacuador y la dilatación de la uretra usando diverso instrumental como sondas, juncos, hilos metálicos o bujías. También ejercían la práctica de la talla vesical para la extracción de cálculos de la vejiga. Esta técnica, de mayor complejidad y no exenta de graves complicaciones, tenía un uso más restringido y su ejecución solamente estaba al alcance de unos pocos empíricos, a los que se conocía con el nombre de tallistas o litotomistas.

Enrique IV de Trastámara (1425-1474), llamado El Impotente. La disfunción eréctil que facilitó la sucesión al trono de Castilla de su hermanastra Isabel la Católica

             Enrique IV de Castilla nació en Valladolid el 5 de enero de 1425. Era hijo de Juan II de Castilla y de la prima hermana de éste María de Aragón, hija del rey Juan II de Aragón, y hermano paterno de Isabel, que se proclamó reina a su muerte, y de Alfonso, que le disputó el trono en vida. Fue rey de Castilla durante un periodo de veinte años, desde 1454 hasta su muerte en 1474. Por algunos historiadores se le dio el apelativo de El Impotente debido a las continuas alusiones realizadas en vida sobre esta condición y la discutida paternidad de su hija Juana. También fue acusado de homosexual y voyerista, aunque en aquel entonces eran habituales estos calificativos entre nobles y reyes en un intento de desprestigiar a rivales y enemigos. Por ello es difícil desentrañar que parte fue realidad y que parte fueron rumores vertidos por sus numerosos y poderosos enemigos políticos, que aprovecharon la existencia de una posible enfermedad subyacente del monarca para erosionar su imagen y lograr cambiar la línea sucesoria.

            Fue uno de los monarcas más controvertidos del periodo inmediatamente anterior a la edad moderna. Su dificultad para procrear, sus numerosos conflictos con la nobleza y el hecho de que se rodeara de favoritos, a los que colmó de favores y prebendas, convirtieron a Enrique IV en un rey entre sombras que llegó a ser, incluso, desposeído temporalmente de su corona. Su prolongado reinado estuvo marcado por sus limitadas cualidades como regente y por la gran oposición que encontró dentro de las filas de la nobleza más poderosa de su reino, lo cual provocó un clima de inestabilidad política que desembocó en una sucesión de levantamientos armados de distintas facciones nobiliarias contra la autoridad del rey. No menos importante fue para Enrique IV mantener el difícil equilibrio entre los diferentes reinos hispánicos -Castilla, Aragón, Navarra y Portugal- que generaban permanentes tensiones y conflictos bélicos que apenas podían soslayarse con políticas de matrimonios entre las familias reales y de alianzas comunes para conseguir la ansiada victoria final sobre los musulmanes, reducidos en este momento histórico al reino nazarí de Granada, después de un largo y agotador proceso de reconquista.

Carlos II de Habsburgo (1661-1700), llamado El Hechizado. La infertilidad de un rey que supuso un cambio de dinastía de la Casa de Austria a la Casa de Borbón

           Carlos II fue el último rey de la Casa de Austria al morir sin tener descendencia. Nació en el Real Alcázar de Madrid el 6 de noviembre de 1661. Es el quinto y último hijo habido por los reyes Felipe IV y Mariana de Austria, pero es nombrado heredero a la Corona por el fallecimiento de su hermano mayor Felipe Próspero cinco días antes de su nacimiento. El futuro rey suponía la culminación de una marcada endogamia familiar practicada entre los Habsburgo durante varias generaciones que se reflejó en la naturaleza enfermiza del recién nacido. Carlos estaba a punto de cumplir cuatro años cuando falleció su padre por lo que dispuso en su testamento que el rey niño permaneciera bajo la regencia de su madre hasta que en 1675 alcanzara la mayoría de edad establecida.

                 Fue conocido con el sobrenombre de El Hechizado debido a su debilitado estado físico, limitadas capacidades intelectivas e incapacidad para la procreación, lo que el vulgo achacaba a hechizos de brujería e influencias diabólicas según las creencias de la época. Sus graves problemas de salud, desde el mismo momento del nacimiento, y la manifiesta infertilidad han sido considerados la consecuencia de trastornos genéticos debidos a los sucesivos matrimonios consanguíneos entre la familia real de los Habsburgo. Sin embargo, de forma paradójica, el rey fue uno de los monarcas más longevos de la historia de España, accediendo al trono con tres años y consiguiendo vivir hasta los treinta y ocho años, que era considerada entonces una edad avanzada, más aun teniendo en cuenta su precaria salud.

Fernando VII de Borbón, el rey deseado que acabó siendo el rey felón. Su macrofalosomía motivó disfunciones conyugales con sus cuatro esposas

            

               Fernando VII fue el sexto rey de España por la casa de Borbón que reinó de forma continuada desde mayo de 1814 hasta su muerte en Madrid en septiembre de 1833 cuando tenía la edad de 48 años. Nació en el Palacio de El Escorial el 14 de octubre de 1784 siendo el noveno de los catorce hijos que tuvieron el rey Carlos IV y María Luisa de Parma. Se convirtió en príncipe de Asturias al cumplir el primer mes, pues en esa fecha murió su hermano mayor Carlos. Fue declarado heredero a la Corona por las Cortes en un acto celebrado en el Monasterio de San Jerónimo de Madrid el 23 de septiembre de 1789.

             En su figura se da la extraña paradoja de ser recibido con gran entusiasmo y aprobación por parte del pueblo español, por lo que se llamó El Deseado, para acabar siendo considerado un rey desleal, malvado y traicionero denominándose después El Felón. Su falta de escrúpulos hizo que no tuviera reparos para conspirar contra su propio padre -el rey Carlos IV- para usurparle la corona a su favor, ni tampoco disimuló una posición servil frente al emperador francés Napoleón al que jaleaba sus éxitos militares y al que incluso llegó a solicitarle ser su hijo adoptivo.

Enrique Lluria Despau (1863-1925), urólogo y humanista. Su matrimonio con la intelectual feminista María Vinyals Ferrés y fundación de un sanatorio en el castillo de Soutomaior (Pontevedra) en 1911

            

      Enrique Florencio Lluria Despau fue un prestigioso médico que se especializó en Urología, pero a su vez mantuvo una destacada actividad humanística que le condujo al compromiso político llegando a ingresar en el Partido Socialista Obrero Español y a publicar libros conteniendo reflexiones filosóficas sobre cuestiones sociológicas y del desarrollo futuro de la humanidad. Esta doble condición de ejercicio personal fue definida por él mismo como estar “entregado como médico al alivio del dolor ajeno, y como hombre de estudio ocupándome del problema social”. También cabe destacar su marcado espíritu emprendedor que le llevó a realizar proyectos como reformas urbanísticas, promoción del turismo termal, creación de servicios balnearios, explotaciones agrarias y fundación de sanatorios. Tuvo una vida muy intensa tanto en lo profesional como en lo social pasando por distintas ciudades a lo largo de su vida: Matanzas; Barcelona, París, Madrid, Soutomaior (Pontevedra), nuevamente Madrid, La Habana y Cienfuegos. Su prestigio como urólogo y su reconocimiento como intelectual le permitió introducirse en las esferas más altas de la sociedad y de la aristocracia española, así como compartir de la amistad de notables figuras de la ciencia, política, arte y cultura.

          Enrique nace en Matanzas (Cuba) el 23 de febrero de 1863. Sus padres, el farmacéutico Enrique Lluria Pujadas y Teresa Despau Morejón, provienen de una familia de ascendencia catalana. Su abuelo paterno había fundado un astillero en la localidad cubana de Virgen Morena dedicándose al comercio del cabotaje. Enrique realiza el bachillerato en Barcelona y regresado a Cuba inicia sus estudios de Medicina en 1879 en la Universidad de La Habana pero los continúa en la Universidad de Barcelona, financiado por su tío Francisco de Paula Lluria, consiguiendo la licenciatura en 1888 con la tesis de grado titulada “Antisepsia de las vías urinarias”.

La cirugía urológica en Galicia durante el siglo XIX

              

         El siglo XIX será un siglo de decadencia para España con inestabilidad política, guerras civiles, pérdida de las colonias americanas y declive económico que van a tener una proyección negativa en todos los ámbitos de la sociedad. La descoordinación y continuos cambios en las políticas sanitarias serán un obstáculo para que se llevan a cabo las reformas que España necesita. En medio de este panorama, otros países europeos occidentales progresan y lideran el desarrollo del conocimiento médico. La cirugía, de forma particular, va a experimentar un avance espectacular con la aparición de la anestesia a mitad del siglo y, un poco más adelante, de la antisepsia. La desaparición del dolor y el menor número de complicaciones infecciosas, que eran causa de una notable morbimortalidad, va a posibilitar un mayor número de indicaciones para la cirugía, serán posible realizar abordajes de mayor grado de complejidad y van a mejorar los resultados. En este siglo, la cirugía va a experimentar un extraordinario crecimiento como especialidad y rápidamente va a alcanzar una relevancia hasta entonces desconocida. Se va a dignificar definitivamente la figura del cirujano, que debe obtener el correspondiente título en las Facultades de Medicina o Colegios de Cirugía para la homologación de su ejercicio profesional, y con ello irán desapareciendo a lo largo del siglo los cirujanos practicantes y sangradores que carecen de esta formación universitaria.

               En Galicia, será la ciudad de Santiago de Compostela la que lidere, de forma casi exclusiva, estos profundos cambios en el progreso de la cirugía. Durante buena parte del siglo XIX, Santiago es probablemente la más importante ciudad de la región galaica por su alto número de población y por ser centro administrativo, eclesiástico, universitario y cultural de toda Galicia. La existencia de una Facultad de Medicina, compuesta por prestigiosos profesores de cirugía, y del Hospital Real, con unas magníficas instalaciones y dotación, posibilitarán el desarrollo que la cirugía precisa en ese momento. Fuera de Santiago, solamente Ferrol y A Coruña pueden tener alguna actividad quirúrgica de cierta relevancia por existir en estas ciudades hospitales militares destinados a atender las demandas de la Armada y del Ejército, y que cuentan con recursos económicos y cirujanos bien formados, muchos de ellos en alguno de los prestigiosos Reales Colegios de Cirugía de Madrid, Barcelona o Cádiz.

James Batcheller Sumner (1887-1955) premio Nobel de Química por aislar y cristalizar por primera vez una enzima, la ureasa, demostrando además la naturaleza proteica de las enzimas

         A finales del siglo XIX quedó demostrado que los procesos bioquímicos no requerían necesariamente de la presencia de células vivas, sino que eran producidos por unas sustancias especiales formadas en las células que recibieron la denominación de enzimas. Fue Eduard Büchner quien en 1897 comprobó que la fermentación alcohólica de los azúcares se producía usando solamente un extracto de levadura Saccharomyces libre de células vivas y, por tanto, dedujo que en este extracto existía la sustancia catalizadora y que hoy sabemos es una mezcla compleja de enzimas llamadas zimasas. Por este descubrimiento de gran transcendencia se le concedió el premio Nobel de Química en 1907.

  También se demostró que, además de la fermentación, otros procesos biológicos como la combustión y la respiración celular, el metabolismo de las proteínas, lípidos y carbohidratos, y otras muchas reacciones bioquímicas que se producen en la célula viva podían ser reproducidas en un tubo de ensayo sin la intervención de las células. Pero esto sólo era posible si se añadían extractos celulares a la solución en el tubo de ensayo. Estos principios activos desconocidos, llamados enzimas o fermentos, se convirtieron en uno de los principales problemas de investigación durante las primeras décadas del pasado siglo para conocer su composición y sus efectos. El desafío consistía en poder encontrar métodos para el aislamiento de las formas puras de estas enzimas y determinar su composición química. Se suponía que eran sustancias con una estructura química compleja y con una presencia cuantitativa mínima en las células.